Será que reciclar mais é sempre melhor?
Essa parece ser uma pergunta simples. Durante muito tempo, a resposta foi: "sim, quanto mais reciclar, melhor".
Mas um paper de Schäfer e Schmidt, intitulado Model-based Analysis of the Limits of Recycling for its Contribution to Climate Change Mitigation, mostra que a realidade é mais complexa.
O trabalho questiona uma das premissas centrais da Economia Circular: a ideia de que deve-se buscar taxas de reciclagem próximas de 100% para todos os materiais.
Utilizando Avaliação de Ciclo de Vida (ACV), modelagem de fluxos de materiais e Demanda Acumulada de Energia (CED – Cumulative Energy Demand), os autores demonstram que a reciclagem de metais normalmente consome menos energia e gera menos emissões de gases de efeito estufa do que a produção primária a partir de minérios da natureza. No entanto, essa vantagem possui limites físicos, energéticos e econômicos.
O principal fator identificado pelos autores é a concentração do metal na sucata.
Quanto maior a concentração de um metal em uma sucata, menor tende a ser a energia necessária para recuperá-lo. Por outro lado, à medida que os metais se tornam mais dispersos nos produtos modernos — especialmente eletrônicos — devido à miniaturização e à crescente complexidade tecnológica, a energia necessária para recuperá-los aumenta significativamente.
O artigo apresenta o conceito da existência de uma taxa ótima de reciclagem. Ou seja, um valor máximo daquela sucata que deve ser reciclada.
Os materiais mais fáceis de reciclar são processados primeiro. Cabos de cobre, latas de alumínio e sucata de aço possuem elevadas concentrações metálicas e, portanto, exigem relativamente pouca energia para serem reciclados. Entretanto, à medida que tentamos recuperar os últimos percentuais de material para atingir taxas próximas de 100%, torna-se necessário coletar, desmontar e processar resíduos cada vez mais dispersos e complexos.
Chega um momento em que a energia adicional necessária para reciclar o material remanescente torna-se maior do que a energia para a produção do metal a partir do minério. Nesse ponto, a reciclagem deixa de maximizar os benefícios relativos ao meio ambiente.
Graficamente, os autores demonstram esse comportamento por meio de três curvas.
O eixo X representa a Taxa de Reciclagem em Fim de Vida (EOL-RR – End-of-Life Recycling Rate), variando de 0% (nada é reciclado) até 100% (todo o material disponível é reciclado).
O eixo Y representa a Demanda Acumulada de Energia (CED), relacionado ao consumo de energia e às emissões de gases de efeito estufa.
A curva ascendente representa a energia necessária para a reciclagem. Inicialmente, os materiais mais concentrados e mais fáceis de recuperar são reciclados com baixo consumo energético. Depois destes, passam a ser processados materiais mais dispersos e de menor concentração, elevando significativamente o consumo de energia.
A reta descendente representa a energia associada à produção a partir do minério. À medida que a reciclagem aumenta, menos metal precisa ser produzido a partir da mineração, reduzindo gradualmente o consumo energético dessa rota.
A curva pontilhada representa a soma das duas anteriores. Ela apresenta um ponto mínimo, que corresponde à combinação ótima entre reciclagem e produção primária. Esse ponto representa a condição em que se obtém a maior recuperação possível de material com o menor consumo total de energia e as menores emissões associadas.
À esquerda desse ponto, aumentar a reciclagem reduz o consumo energético total. À direita, aumentar a reciclagem passa a elevar o consumo energético do sistema. Por isso, os autores concluem que o ótimo energético não necessariamente ocorre com 100% de reciclagem.
O estudo também demonstra que a concentração da sucata é um dos principais fatores que determinam essa relação. Existe uma correlação clara entre baixa concentração e elevado consumo energético, tanto na mineração quanto na reciclagem.
Um exemplo citado é o índio, utilizado em telas LCD. Em muitas aplicações, sua concentração varia entre apenas 10 e 100 ppm. Em situações como essa, a energia necessária para separar e recuperar o metal pode superar a energia necessária para produzi-lo a partir de fontes primárias.
Outro resultado importante é que os maiores benefícios climáticos da Economia Circular continuam concentrados nos chamados metais de grande volume. Aço, alumínio e cobre apresentam os maiores potenciais globais de redução de emissões por meio da reciclagem, principalmente porque combinam grandes volumes de produção, elevadas emissões na produção primária e concentrações relativamente altas nas sucatas disponíveis.
Já metais críticos como terras raras, índio, gálio, germânio e tântalo apresentam uma situação diferente. Sua reciclagem continua sendo extremamente importante, mas principalmente por razões de segurança de abastecimento, independência tecnológica e resiliência industrial. Do ponto de vista ambiental, seu potencial de redução de emissões é relativamente menor devido aos volumes reduzidos e à elevada complexidade dos processos de recuperação.
A fotografia que abre esse texto é de uma estrutura circular que se chama anel, The Ring, e que funciona como uma espécie de moldura urbana, neste caso ele enquadra o Monte Royal. Da mesma maneira a Economia Circular não deve ser avaliada apenas por toneladas recicladas ou por metas de reciclagem. O objetivo não deve ser simplesmente reciclar mais. O objetivo deve ser maximizar os benefícios ambientais da reciclagem.
Para isso, governos, empresas e planejadores precisam incorporar cada vez mais ferramentas como Avaliação de Ciclo de Vida (ACV), análise energética, emissões de carbono, qualidade das sucatas e segurança de suprimento.
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